En marzo de 1866, la llamada Campaña del Pacífico o Guerra Hispano-sudamericana librada entre España y las repúblicas de la Alianza Americana (Chile, Perú, Ecuador y Bolivia), alcanzaba sus momentos finales. El bloqueo a los puertos chilenos dañó enormemente el comercio marítimo chileno, pero no contribuía a poner fin a la guerra.
Las cosas para la flota española no estaban sencillas. A la prolongada campaña, se sumaba la captura en noviembre de 1865 de la goleta "Virgen de Covadonga" a manos de la corbeta chilena "Esmeralda"; pese a no no tener un gran poder militar, la pérdida de la "Covadonga" era un duro golpe psicológico.
Como una manera de llevar a cabo un acto punitivo, el 27 de marzo de 1866, el brigadier español Casto Méndez Núñez anunció que bombardearía la plaza de Valparaíso el 31 de ese mes. Este anuncio aliviaba en algo la conciencia de Méndez Núñez, contrario a castigar un puerto indefenso, pero obediente de las órdenes recibidas; así, los porteños podrían abandonar la ciudad y ponerse a salvo. A las nueve de la mañana, las fuerzas españolas rompieron el fuego, salvo el buque insignia, la fragata blindada "Numancia", que se mantuvo expectante, especialmente por las sospechas que los barcos extranjeros defenderían con sus cañones la integridad de sus connacionales en Valparaíso.
William Gibbons, pintor inglés en actividad hacia 1858-1892, estampó el bombardeo de la escuadra hispana. Desconocemos si Gibbons estuvo en Valparaíso, aunque es posible que de haber pintado en Inglaterra, hubiese recibido las impresiones de los viajeros, aunque su visión es precisamente desde los cerros que cierran el Almendral por el oriente, probablemente desde el cerro Polanco. Dicho sea de paso, esta vista fue reproducida en forma de grabado tras el 31 de marzo de 1866, por lo que tal vez Gibbons pudo haberse basado en él.
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| William Gibbons "Valparaíso Chile during the bombardment by the admiral Méndez Núñez". Óleo sobre tela Ca. 1870 97x51 cm. |
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| Fragata blindada "Numancia". En el extremo derecho, la "Resolución" bombardea la iglesia de los jesuitas. |
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| Barrio del Almendral y la iglesia y convento con banderas blancas. |
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| Porteños mirando el bombardeo. |
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| Destrucción de los almacenes de la Aduana. A la izquierda, lanchas cañoneras. |
