Uno de los principales problemas de la navegación nocturna es la seguridad. No ver un barco puede ser fatal, y distancias que en tierra son extensas, en la mar parecen hacerse más pequeñas, pues cuando se está en rumbo de colisión, no siempre se alcanza a reaccionar y las naves irremediablemente chocan.
Para evitar esto, de forma muy temprana las embarcaciones adoptaron luces para advertir su presencia en el océano, y con el auge del vapor en el siglo XIX, los barcos no tardaron en incorporar luces reglamentarias, como la de color verde para la banda de estribor, y roja para la de babor, así, si en el horizonte se ve una luz verde, sabemos que el barco avanza de izquierda a derecha, por lo que si la distancia no es mucha, se debe gobernar a babor y dejar pasar claro a quien tenemos al frente.
Como una manera de que los navegantes recordaran estas sencillas reglas, existen unos populares versos atribuidos al poeta inglés Thomas Gray (1716-1771) y que explican claramente cómo debe obrar el timonel al avistar las luces de posición en la noche; estos versos, naturalmente, han sido adaptados al castellano e incorporando algunos propios de la navegación a vapor:
Si ambas luces de un vapor ,
por la proa has avistado,
debes caer a estribor,
dejando ver tu encarnado.
Si da verde con el verde,
o encarnado con su igual,
entonces nada se pierde,
siga a rumbo cada cual.
Si a estribor ves colorado,
debes con cuidado obrar,
cae a uno u otro lado,
para, o manda ciar.
Si acaso por tu babor,
la verde se deja ver,
sigue avante, ojo avizor,
débese el otro mover.
Buque que a otro alcanza,
gobernará sin tardanza.
Entre un vapor y un velero
maniobra siempre el primero.
Está siempre vigilante,
y ten presente además,
si hay peligro por delante,
modera, para o da atrás.
Estos fanales de posición, pertenecieron al acorazado "Almirante Latorre", probablemente una de las naves más célebres de la marina chilena; el verde fue fabricado por William Harvey, de Glasgow, Escocia y desde el puente, indicaron en las oscuras noches, que el gallardo "Latorre" se encontraba en navegación.
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| Fanal de babor, vista frontal y posterior con rieles para lámpara de aceite. |
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| Placa del fabricante del fanal verde de estribor. |